Mengapa Air di Bumi Tidak Pernah Habis?

Setiap orang memakai air setiap hari, untuk minum, mencuci, menyiram tanaman, atau sekadar mandi. Tapi tidak ada satu pun pabrik yang memproduksi air baru untuk menggantikan yang sudah dipakai. Lalu dari mana air yang kita gunakan hari ini berasal, dan mengapa persediaannya tidak pernah kelihatan menipis meski dipakai miliaran orang setiap hari selama ribuan tahun?

Air Tidak Hilang, Ia Hanya Berpindah Bentuk

Jumlah total air di bumi, baik yang berupa lautan, es, uap, maupun air tanah, secara kasar tetap sama dari waktu ke waktu. Air yang kamu minum pagi ini bisa jadi dulunya adalah bagian dari lautan ribuan tahun lalu, atau bahkan air yang pernah menetes dari awan di atas hutan lain di belahan bumi berbeda.

Ini terjadi karena air di bumi adalah sistem tertutup. Molekul air tidak menguap keluar angkasa dalam jumlah berarti, dan tidak ada sumber air baru yang masuk secara rutin. Yang berubah hanyalah wujud dan lokasinya: air laut menguap jadi uap, uap naik dan mendingin jadi awan, awan menurunkan hujan, hujan meresap ke tanah atau mengalir kembali ke laut. Prosesnya berulang tanpa henti, itulah sebabnya disebut siklus, bukan garis lurus yang berakhir.

Contohnya bisa dibayangkan begini: air yang menguap dari Samudra Pasifik hari ini bisa jatuh sebagai hujan di pegunungan beberapa hari kemudian, meresap jadi air tanah, diserap akar pohon, lalu dilepaskan lagi ke udara lewat daun. Batasnya, siklus ini bicara soal jumlah total air di bumi, bukan soal ketersediaan air bersih di suatu tempat. Daerah bisa tetap kekurangan air layak minum meski secara global air tidak berkurang, karena distribusinya tidak merata dan sebagian tercemar.

Empat Tahap yang Membuat Air Terus Berputar

Siklus air bekerja lewat empat tahap yang saling menyambung: evaporasi, kondensasi, presipitasi, dan infiltrasi atau limpasan. Tanpa salah satu tahap ini, air akan menumpuk di satu tempat dan tidak pernah kembali ke tempat lain yang membutuhkannya.

Evaporasi adalah proses air berubah jadi uap karena panas matahari, terutama dari permukaan laut yang luas. Uap ini naik ke atmosfer, lalu mengalami kondensasi, mendingin dan berubah jadi titik-titik air yang membentuk awan. Ketika titik-titik itu cukup berat, terjadilah presipitasi, air jatuh sebagai hujan, salju, atau embun. Tahap terakhir, infiltrasi, adalah saat air meresap ke tanah menjadi air tanah, atau mengalir di permukaan sebagai limpasan menuju sungai dan akhirnya kembali ke laut.

Contoh konkretnya terjadi setiap musim hujan: air hujan yang turun di kawasan hulu sungai sebagian meresap ke tanah, sebagian mengalir lewat sungai, dan sebagian lagi menguap kembali sebelum sempat mencapai tanah. Perlu dicatat, tidak semua tempat mengalami empat tahap ini dengan proporsi sama. Di gurun, evaporasi jauh lebih dominan dibanding presipitasi, sehingga air cenderung sedikit menetap di permukaan.

Mengapa Pohon Menjadi Penopang Siklus yang Sering Diabaikan

Pohon bukan sekadar penghasil oksigen, ia adalah bagian aktif dari mesin sirkulasi air itu sendiri. Tanpa cukup pohon, siklus air tetap berjalan, tetapi distribusinya jadi timpang dan lebih merusak.

Mekanismenya ada dua. Pertama, akar pohon menyerap air hujan yang meresap ke tanah, lalu melepaskannya kembali ke udara lewat proses transpirasi di daun, sehingga ikut menyumbang uap air ke atmosfer, mirip fungsi evaporasi dari laut. Kedua, akar dan seresah daun menahan laju air hujan agar tidak langsung menjadi limpasan deras, memberi waktu bagi air meresap ke tanah dan mengisi cadangan air tanah. Ketika hutan ditebang, dua fungsi ini hilang bersamaan.

Contoh yang bisa dibayangkan: di kawasan yang hutannya gundul, hujan deras cenderung langsung mengalir di permukaan tanah, membawa tanah ke sungai, dan berujung banjir di hilir, sementara musim kemarau berikutnya justru terasa lebih kering karena cadangan air tanah tidak terisi optimal. Batasnya, hilangnya pohon tidak membuat air di bumi berkurang secara global, yang berubah adalah kecepatan dan kestabilan air itu sampai ke manusia. Itu sebabnya wilayah dengan tutupan hutan yang menyusut sering mengalami dua masalah sekaligus: banjir saat hujan dan kekeringan saat kemarau, padahal jumlah air yang jatuh dalam setahun bisa saja tidak jauh berbeda dari sebelumnya.

Air memang tidak pernah benar-benar habis di bumi, tapi ketersediaannya di tempat dan waktu yang tepat sangat bergantung pada apa yang manusia lakukan terhadap tanah dan hutan di sekitarnya.